Stel je voor: je hebt een hotel of B&B en je wil je kamers aanbieden op Booking.com. Klinkt goed, toch? Meer boekingen, meer klanten, meer omzet. Maar er is een addertje onder het gras. Booking.com verbiedt namelijk om je kamers elders goedkoper aan te bieden, zowel op je eigen website als op andere boekingssites. Mag dat zomaar?
De vraag is niet enkel relevant voor hoteluitbaters, maar voor iedereen die producten of diensten aanbiedt via een marktplaats of platform. Het gaat immers om een toch betrekkelijk wijdverspreide praktijk en eentje die grote impact heeft op het businessmodel van online handelaars die ook via (verschillende) marktplaatsen willen verkopen. Lees dus zeker even mee.
Wat is er aan de hand? Booking.com en de “beste prijs”.
Booking.com gebruikt zogenaamde “beste prijs” clausules in hun contracten met hotels. Dit betekent dat hotels zich verplichten om op Booking.com altijd de laagste prijs aan te bieden en dus noch op andere platformen, noch op hun eigen website een lagere prijs kunnen hanteren dan de Booking.com prijs. Doen ze dat toch, dan riskeren ze een boete of zelfs verwijdering van Booking.com.
Booking.com wil met deze erg strenge voorwaarden voorkomen dat hotels “meeliften” op hun platform door via Booking.com aandacht te vestigen op hun hotel, maar vervolgens via andere platformen of via hun eigen website de kamer te verhuren. Booking.com investeert immers veel in marketing en technologie om klanten naar hun website te lokken en als daar geen inkomsten aan vast hangen omdat de eigenlijke boeking elders gebeurt, houdt het model van Booking.com natuurlijk moeilijk stand. Daar komt nog bij dat één van de verkoopsargumenten van Booking.com precies de laagste prijs is. Als die garantie wegvalt, verliest het platform veel van zijn aantrekkingskracht, natuurlijk. Geen wonder dus dat Booking er alles aan doet om op haar platform steeds de laagste prijs te kunnen aanbieden voor een bepaalde hotelkamer.
Is het wel legaal om zo’n strenge voorwaarden op te leggen aan hotels?
Booking.com heeft natuurlijk een behoorlijke machtspositie op de markt, in die mate zelfs dat veel hotels zich verplicht voelen om ook op Booking.com aanwezig te zijn. De vraag is dan al snel of de “beste prijs” clausules die Booking.com oplegt aan alle hotels waar ze mee samenwerkt wel in overeenstemming zijn met de Europese mededingingsregels. Mogen bedrijven zomaar afspraken maken die de concurrentie beperken, of beter gezegd voorwaarden opleggen die de concurrentie beperken?
Het Hof van Justitie spreekt zich uit: “beste prijs” clausules beperken de concurrentie
Het Europees Hof van Justitie heeft zich onlangs gebogen over deze kwestie specifiek in de context van Booking.com en geoordeeld dat “beste prijs” clausules in principe niet toegestaan zijn. Waarom? Precies omdat ze de concurrentie beperken.
Concurrentie is goed voor de consument. Vrije concurrentie zorgt ervoor dat bedrijven moeten vechten om klanten te winnen. Dit doen ze door betere producten aan te bieden, betere service te verlenen en … lagere prijzen te vragen. Als Booking.com hotels verbiedt om elders lagere prijzen aan te bieden, dan beperkt dat de concurrentie. Hotels kunnen niet meer vrij concurreren met andere boekingssites of met hun eigen website. En dat is nadelig voor de consument, die mogelijk hogere prijzen moet betalen.
Wat zegt het Hof van Justitie nog meer?
Het arrest is behoorlijk technisch en de lezing ervan vergt wat kennis van Europees mededingingsrecht, maar we proberen dit te vertalen naar praktisch bruikbare besluiten voor wie online verkoopt via een marktplaats of wie zelf een platform of marktplaats aanbiedt:
- Booking.com mag wel commissie vragen: Het Hof van Justitie erkent wel dat Booking.com commissie mag vragen aan hotels voor hun diensten. Dat is logisch, want Booking.com investeert in marketing en technologie om klanten naar hun platform te lokken. Maar die commissie mag niet zo hoog zijn dat hotels geen ruimte meer hebben om elders lagere prijzen aan te bieden.
- “Beste prijs” clausules zijn geen zogenaamde “nevenrestricties”: Booking.com probeerde te argumenteren dat de “beste prijs” clausules bijkomstige beperkingen waren die nodig waren om hun dienstverlening mogelijk te maken. Het Hof van Justitie ging daar niet in mee. Deze clausules zijn niet essentieel voor het functioneren van het platform, ze dienen vooral om de winstgevendheid van Booking.com te beschermen.
- Ook “smalle” clausules zijn verboden: Booking.com had de “beste prijs” clausules al eens aangepast, zodat hotels enkel op hun eigen website geen lagere prijzen mochten aanbieden, maar wel op andere vergelijkingssites. Maar ook deze zogenaamde “smalle” restricties zijn volgens het Hof van Justitie niet toegestaan.
Wat betekent dit voor jou als e-commerce professional?
Ook als je geen hotel uitbaat, is deze uitspraak relevant voor jou. Het toont aan dat platformen en marktplaatsen zoals Booking.com niet zomaar alle macht hebben. Ze moeten zich ook aan de regels houden. Als je zelf actief bent op een platform, is het belangrijk om de voorwaarden goed te lezen en je bewust te zijn van je rechten en plichten.
Heb je vragen over mededingingsrecht, oneerlijke concurrentie of andere juridische aspecten van e-commerce?
Aarzel dan niet om contact op te nemen. Je kan een vrijblijvende eerste videocall boeken via de link hiernaast of stuur een mail naar info@siriuslegal.be.